Las mujeres indígenas de Perú y Nicaragua se enfrentan a la contaminación por mercurio de la minería de oro a pequeña escala

La contaminación por el mercurio utilizado en la minería del oro a pequeña escala ha provocado altos niveles de mercurio en las mujeres indígenas de las comunidades situadas aguas abajo de las explotaciones auríferas de Perú y Nicaragua, según una un nuevo estudio de IPEN. El estudio reveló que casi todas las mujeres analizadas (99%) tenían niveles corporales de mercurio superiores al umbral de seguridad recomendado recientemente por los expertos, y la mayoría (88%) tenían niveles superiores a los actuales niveles de seguridad de la EPA estadounidense. El mes que viene, el Convenio de Minamata sobre el Mercurio celebrará su sexta Conferencia de las Partes, y hoy IPEN coorganiza un seminario web previo a la Conferencia de las Partes para poner de relieve los problemas relacionados con el mercurio utilizado en la minería del oro.

La minería del oro a pequeña escala (a veces denominada minería “artesanal” de oro a pequeña escala o ASGM, por sus siglas en inglés) sigue basándose en el uso de mercurio, un metal tóxico que se sabe que afecta al feto en desarrollo con efectos potenciales de por vida en el desarrollo intelectual y físico de los niños. La contaminación por mercurio de este tipo de explotaciones auríferas es la principal causa de contaminación mundial por mercurio, con efectos tóxicos para los pueblos indígenas, los trabajadores, los niños y las comunidades locales de todo el mundo. Estudios anteriores han llegado a la conclusión de que la contaminación por mercurio de los peces de los cursos de agua por la minería a pequeña escala es la causa probable de los elevados niveles de mercurio encontrados en los pueblos indígenas que viven incluso cientos de kilómetros río abajo de las explotaciones mineras.

El Convenio de Minamata sobre el Mercurio establece normas para algunos usos de la sustancia, pero el uso de mercurio en la minería del oro a pequeña escala sigue estando permitido. IPEN y otros grupos de defensa del medio ambiente, los derechos de los indígenas, la salud y los derechos humanos han pedido que se modifique el Convenio para eliminar progresivamente el mercurio en la minería del oro y poner fin al comercio de mercurio. La Conferencia de las Partes (COP) del Convenio se reunirá del 3 al 7 de noviembre en Ginebra.

Como afirma el Dr. Marcos Orellana, Relator Especial de la ONU sobre sustancias tóxicas y derechos humanos, en el prólogo del informe: “Las injusticias contra los derechos humanos y el medio ambiente causadas por el uso de mercurio en la minería del oro a pequeña escala han sido ampliamente documentadas. El continuo uso permitido de mercurio en la minería de oro a pequeña escala está comprometiendo el derecho a fuentes de alimentación limpias de millones de personas en todo el mundo.”

En el nuevo estudio, 105 mujeres indígenas en edad fértil de dos comunidades de Nicaragua y cuatro comunidades de Perú participaron proporcionando una muestra de cabello, que se analizó en un laboratorio independiente para determinar la carga corporal de mercurio de cada participante. Los niveles de mercurio en 92 mujeres (88%) superaban el umbral actual de 1 ppm establecido por la EPA de EE.UU., a partir del cual pueden detectarse efectos negativos en el feto en desarrollo de una mujer embarazada, y los niveles en 104 mujeres (99%) superaban un umbral más protector para la salud (0,58 ppm), propuesto recientemente por numerosos expertos debido a las pruebas de posibles efectos nocivos de niveles más bajos de mercurio en el desarrollo cognitivo del feto.

En cuatro comunidades indígenas peruanas, los niveles de mercurio entre las mujeres eran especialmente elevados. De las participantes peruanas, 98% tenían niveles de mercurio superiores a los niveles de seguridad actuales, y la mujer media presentaba una carga corporal de mercurio más de tres veces superior al umbral actual de la EPA. Una mujer de Perú presentaba un nivel de mercurio más de nueve veces superior a este umbral.

En las dos comunidades indígenas de Nicaragua que participaron en el estudio, los Li Auhbra y los Li Lamni que viven a orillas del río Wangki (también conocido como río Coco), 98% de las mujeres participantes tenían niveles de mercurio superiores al nivel propuesto recientemente para proteger la salud y 80% tenían niveles superiores al nivel umbral actual de la EPA estadounidense. El nivel medio por mujer era más de 1,5 veces superior a la norma de la EPA.

Tanto en Perú como en Nicaragua se sigue extrayendo oro con mercurio, y las explotaciones mineras históricas y contemporáneas siguen aportando contaminación por mercurio a la cadena alimentaria acuática. IPEN ha pedido diagnósticos y tratamientos médicos específicos para el mercurio en todos los lugares donde se tomaron muestras, señalando que la situación en las comunidades peruanas es especialmente urgente dada la elevadísima carga corporal de mercurio observada.

“La contaminación por mercurio procedente de la minería del oro a pequeña escala es un problema mundial que exige una solución mundial”, ha declarado Lee Bell, autor del nuevo estudio y asesor de políticas sobre mercurio y COP de IPEN. “El Convenio de Minamata puede enviar un mensaje contundente de que la salud y los derechos humanos están por encima de los beneficios de la industria del oro. Este año, pediremos a la COP que adopte enmiendas para poner fin a este uso nocivo del mercurio y prohibir su comercio, para proteger a millones de personas de esta preocupante contaminación por mercurio.”

Lea el estudio y el resumen aquí.