Les femmes autochtones du Pérou et du Nicaragua sont confrontées à la contamination par le mercure provenant de l'exploitation aurifère à petite échelle

La contamination par le mercure utilisé dans les mines d'or à petite échelle a entraîné des niveaux élevés de mercure chez les femmes autochtones des communautés situées en aval des opérations d'extraction de l'or au Pérou et au Nicaragua, d'après une étude de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). une nouvelle étude de l'IPEN. L'étude a révélé que presque toutes les femmes testées (99%) présentaient des niveaux de mercure supérieurs au seuil de sécurité recommandé récemment par les experts, et que la plupart (88%) présentaient des niveaux supérieurs aux niveaux de sécurité actuels de l'Agence américaine de protection de l'environnement. Le mois prochain, la Convention de Minamata sur le mercure tiendra sa sixième réunion de la Conférence des Parties, et aujourd'hui, l'IPEN co-organise un webinaire pré-COP pour mettre en lumière les préoccupations liées au mercure utilisé dans l'extraction de l'or.

L'exploitation minière de l'or à petite échelle (parfois appelée exploitation minière artisanale de l'or à petite échelle ou ASGM) continue de reposer sur l'utilisation du mercure, un métal toxique connu pour avoir un impact sur le développement du fœtus et des effets potentiellement durables sur le développement intellectuel et physique de l'enfant. La contamination par le mercure provenant de ces opérations d'extraction d'or est le principal facteur de pollution mondiale par le mercure, avec des effets toxiques sur les peuples autochtones, les travailleurs, les enfants et les communautés locales dans le monde entier. Des études antérieures ont conclu que la contamination par le mercure des poissons dans les cours d'eau par l'exploitation minière à petite échelle est la cause probable des niveaux élevés de mercure trouvés chez les peuples indigènes vivant même à des centaines de kilomètres en aval des opérations minières.

La Convention de Minamata sur le mercure prévoit des réglementations pour certaines utilisations de cette substance, mais l'utilisation du mercure dans l'exploitation minière de l'or à petite échelle reste autorisée. L'IPEN et d'autres groupes de défense de l'environnement, des droits des autochtones, de la santé et des droits de l'homme ont demandé que la convention soit modifiée afin d'éliminer progressivement le mercure dans l'extraction de l'or et de mettre fin au commerce du mercure. La Conférence des Parties (COP) à la Convention se réunira du 3 au 7 novembre à Genève.

Marcos Orellana, rapporteur spécial des Nations unies sur les substances toxiques et les droits de l'homme, déclare dans l'avant-propos du rapport : “Les injustices en matière de droits de l'homme et d'environnement causées par l'utilisation du mercure dans l'extraction aurifère à petite échelle ont été largement documentées. L'utilisation autorisée du mercure dans les petites mines d'or compromet le droit à des sources d'alimentation propres de millions de personnes dans le monde.”

Dans cette nouvelle étude, 105 femmes autochtones en âge de procréer issues de deux communautés du Nicaragua et de quatre communautés du Pérou ont participé en fournissant un échantillon de cheveux, qui a été analysé par un laboratoire indépendant afin de déterminer la charge corporelle en mercure de chaque participante. Les niveaux de mercure chez 92 femmes (88%) dépassaient le seuil actuel de 1 ppm de l'US EPA au-delà duquel des effets négatifs peuvent être détectés chez le fœtus en développement d'une femme enceinte, et les niveaux chez 104 femmes (99%) dépassaient un seuil plus protecteur pour la santé (0,58 ppm), qui a récemment été proposé par de nombreux experts en raison de preuves d'effets nocifs potentiels de niveaux plus faibles de mercure sur le développement cognitif du fœtus.

Dans quatre communautés indigènes péruviennes, les niveaux de mercure chez les femmes étaient particulièrement élevés. Parmi les participants péruviens, 98% présentaient des niveaux de mercure supérieurs aux seuils de sécurité actuels, la femme moyenne ayant une charge corporelle de mercure plus de trois fois supérieure au seuil actuel de l'EPA. Une femme péruvienne présentait un taux de mercure plus de neuf fois supérieur à ce seuil.

Dans les deux communautés indigènes du Nicaragua qui ont participé à l'étude, les Li Auhbra et les Li Lamni, qui vivent le long de la rivière Wangki (également connue sous le nom de Rio Coco), 98% des femmes participantes présentaient des niveaux de mercure supérieurs au niveau de protection de la santé récemment proposé et 80% présentaient des niveaux supérieurs au niveau seuil actuel de l'US EPA. Le niveau moyen pour une femme était plus de 1,5 fois supérieur à la norme de l'EPA.

Au Pérou et au Nicaragua, l'extraction de l'or à l'aide de mercure se poursuit, et les sites miniers historiques et contemporains continuent de contaminer la chaîne alimentaire aquatique avec du mercure. L'IPEN a demandé un diagnostic et un traitement médical spécifique au mercure dans tous les endroits où des échantillons ont été prélevés, notant que la situation dans les communautés péruviennes est particulièrement urgente étant donné la charge corporelle très élevée de mercure observée.

“La contamination par le mercure due à l'exploitation aurifère à petite échelle est un problème mondial qui exige une solution mondiale”, a déclaré Lee Bell, auteur de la nouvelle étude et conseiller politique sur le mercure et les POP auprès de l'IPEN. “La convention de Minamata peut envoyer un message fort : la santé et les droits de l'homme passent avant les profits de l'industrie aurifère. Cette année, nous demanderons à la Conférence des Parties d'adopter des amendements visant à mettre fin à l'utilisation nocive du mercure et à interdire le commerce du mercure, afin de protéger des millions de personnes de cette inquiétante contamination au mercure.”

Lire l'étude et le résumé ici.