Des quantités massives de mercure destinées à l'extraction de l'or sont introduites en contrebande depuis le Mexique, polluant l'Amazonie et menaçant les populations indigènes

Des révélations sur un trafic de mercure à grande échelle ont été publiées aujourd'hui dans des reportages indiquant que le gouvernement péruvien a confisqué une importante cargaison de mercure destinée à être utilisée dans l'exploitation aurifère à petite échelle (souvent appelée “artisanale et à petite échelle” ou ASGM) dans l'Amazonie. La capture par les autorités péruviennes est la plus grande saisie de mercure jamais rapportée par un pays amazonien et l'une des plus importantes jamais rapportées dans le monde.

Un rapport de l'organisation à but non lucratif Environmental Investigation Agency (EIA), également publié aujourd'hui, révèle que le flux de mercure illégal vers les pays amazoniens au cours des 4 dernières années s'élève à au moins 200 tonnes, le plus important jamais documenté. Le mercure provenant du Mexique et destiné à l'exploitation aurifère illégale au Pérou, en Bolivie et en Colombie a mis en évidence le besoin urgent de modifier la convention de Minamata sur le mercure afin de combler les lacunes dans l'exploitation minière, le commerce du mercure et son utilisation dans l'exploitation aurifère artisanale et à petite échelle.

La co-présidente de l'IPEN et experte en ASM, Yuyun Ismawati, du groupe de la société civile indonésienne Nexus3, a déclaré, L'IPEN demande aux délégués de la prochaine réunion de la Convention de Minamata sur le mercure de combler les lacunes qui permettent le commerce et l'utilisation continus du mercure dans l'AEGM. Lutter avec succès contre la contrebande de mercure signifie retirer le mercure du marché et interdire aux contrebandiers de déplacer ce métal toxique librement à travers les frontières nationales.“

Le mercure utilisé dans l'ASGM est le principal contributeur mondial à la contamination au mercure, des millions de personnes étant touchées par ses effets sur la santé. De nombreuses études ont établi un lien entre le mercure utilisé dans l'extraction aurifère à petite échelle et de graves problèmes de santé et symptômes physiques chez les travailleurs et les habitants des communautés environnantes, notamment des tremblements, une perte de coordination musculaire, des problèmes de mémoire, des troubles de la vision, une dysfonction rénale, des problèmes respiratoires, des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales. L'exposition au mercure est également associée à des impacts graves et souvent irréversibles sur le développement cérébral des enfants.

Le rapport de l'EIA Le prix élevé de l'or a conduit des cartels criminels à s'emparer de mines de mercure au Mexique et à introduire en contrebande des centaines de tonnes de ce métal toxique dans les États amazoniens pour y extraire de l'or illégalement. Le mercure utilisé dans l'extraction de l'or contamine ensuite les terres et les voies navigables de l'Amazonie, entraînant des impacts directs sur la santé dus à l'exposition et des impacts indirects via la contamination de la chaîne alimentaire.

La crise croissante des droits de l'homme causée par l'exploitation aurifère illégale a un lourd impact sur les communautés autochtones d'Amazonie qui dépendent du poisson des rivières locales pour leurs protéines alimentaires. Le Rapporteur spécial des Nations Unies sur les incidences des produits toxiques et des droits de l'homme, Dr Marcos Orellana, a alerté l'ONU sur l'ampleur des incidences du mercure lié à l'exploitation aurifère sur les droits de l'homme dans un rapport dédié. Les poissons contaminés entraînent une forte charge corporelle de mercure pour de nombreuses communautés autochtones, ce qui peut causer des problèmes de santé à long terme pour les mères et leurs enfants.

La Convention de Minamata sur le mercure a mis en place certains contrôles sur le commerce du mercure provenant de sources spécifiques, mais elle présente d'énormes lacunes qui doivent être comblées pour arrêter le flot de mercure dans l'exploitation aurifère à petite échelle. En vertu de la Convention, l'extraction du mercure est encore autorisée jusqu'en 2032 et cela constitue la principale source de mercure pour l'extraction de l'or. La Convention autorise toujours le commerce mondial du mercure, même si la plupart des produits et procédés utilisant du mercure ont été éliminés progressivement. La principale destination de ce mercure est l'exploitation aurifère. La Convention mentionne également le secteur de l'exploitation aurifère à petite échelle comme une utilisation autorisée du mercure, sans date de suppression progressive. Ces lacunes devraient être comblées en modifiant la Convention pour :

• Fermer définitivement toutes les mines de mercure primaires d'ici la fin de 2025
• Interdire le commerce international du mercure
• Établir une date de suppression progressive de l'utilisation du mercure dans l'exploitation aurifère à petite échelle à 2032

La Conférence des Parties (COP) de la Convention de Minamata se réunit en novembre 2025 et pourrait entamer le processus d'adoption de ces amendements de toute urgence.

Le conseiller technique et politique de l'IPEN, Lee Bell, a déclaré, L'IPEN exhorte les délégués à faire avancer les amendements de toute urgence, car le commerce légal du mercure alimente clairement l'activité minière aurifère illégale. Alors que nous avons des mines de mercure autorisées à introduire de nouveau du mercure sur le marché, un système commercial mondial légal pour le mercure et aucune date limite pour son utilisation dans l'ASGM en vue, nous ne pouvons nous attendre à une fin à la contamination environnementale, aux violations des droits de l'homme et à l'extraction illégale d'or d'écosystèmes sensibles. Bon nombre des pays touchés par le mercure ont interdit l'importation et l'utilisation du mercure dans l'exploitation minière de l'or, mais ils ne sont pas soutenus par une approche mondiale que la convention pourrait offrir.“

Mettre fin à l'extraction et au commerce légaux du mercure n'éliminera pas la contrebande et l'utilisation illégales, mais cela limitera considérablement la quantité de mercure disponible pour la contrebande et rendra ses déplacements transfrontaliers beaucoup plus manifestes, car ils ne pourront pas être déguisés en expéditions légales destinées à un usage légal. La contrebande peut être combattue avec succès par une force d'intervention régionale disposant de ressources appropriées, de capacités de collecte de renseignements et d'interdiction. Il existe toujours un risque que le mercure confisqué aux contrebandiers soit réintroduit dans l'extraction aurifère, à moins qu'il n'ait été stabilisé par mélange avec du soufre pour créer une poudre rouge (sulfure de mercure) qui ne peut pas être utilisée directement pour l'extraction de l'or.

Ismawati a ajouté, “ Notre expérience en Indonésie nous montre qu'il faut veiller à ce que tout mercure confisqué aux contrebandiers fasse l'objet d'une stabilisation permanente afin qu'il ne puisse plus être utilisé pour l'extraction de l'or. Nous avons vu des tonnes de mercure ‘ disparaître ’ des salles d'audience lors de procès de contrebande criminelle pour se retrouver à nouveau sur des sites d'extraction d'or. ” Un rapport de Nexus 3 et IPEN sur l'état du mercure utilisé en Indonésie est disponible ici.

Les mines de mercure doivent être fermées rapidement, car une longue période de transition entraînera une intensification de l'activité minière et une accumulation de mercure en prévision de la date d'interdiction, pour une utilisation ultérieure dans la contrebande et l'extraction de l'or. Des méthodes d'extraction de l'or sans mercure sont largement disponibles, mais les gouvernements doivent redoubler d'efforts pour distribuer ces appareils à bas prix aux mineurs qui en ont besoin, les former à leur utilisation tout en formalisant les activités des mineurs sur le terrain.

Les organisations participantes de l'IPEN (OP) dans les pays où l'exploitation minière artisanale et à petite échelle de l'or (EMAPE) est importante ou où il y a une production de mercure ont récemment étudié l'ampleur croissante du commerce du mercure, les niveaux élevés d'extraction illégale d'or et de contrebande, ainsi que les impacts de l'exposition au mercure sur les mineurs, les communautés locales et l'environnement. Les OP se sont engagées avec les agences gouvernementales responsables du mercure et de l'or pour souligner les amendements nécessaires à la Convention. Les projets se poursuivent en République kirghize, au Nigeria, au Ghana, aux Philippines, au Kenya, en Colombie, en Indonésie, en Bolivie, au Brésil et en Ouganda.

“Les conclusions de nos recherches confirment ce que les communautés sur le terrain dénoncent depuis longtemps — que le trafic de mercure en Bolivie (Amérique du Sud) n'est pas seulement une question de crime environnemental, mais un profond problème de droits humains. En Bolivie, le mercure utilisé dans l'exploitation aurifère artisanale et à petite échelle continue de se déverser sans contrôle dans les territoires autochtones, empoisonnant les rivières, la faune et les populations,” dit Carmen Capriles de Reacción Climática en Bolivie. Les réseaux de contrebande mis au jour par cette enquête témoignent d'une impunité manifeste et du manque de volonté politique pour protéger les populations vulnérables. Il est impératif que les gouvernements prennent des mesures immédiates et coordonnées pour stopper les importations de mercure, faire respecter la réglementation en vigueur et respecter les engagements adoptés concernant les droits des peuples autochtones, qui sont touchés de manière disproportionnée par ce commerce toxique.“

“ Le mercure, bien qu'invisible pour beaucoup, est l'un des polluants les plus dévastateurs pour les personnes et l'environnement. Les saisies de mercure dans la région amazonienne et en Colombie renforcent un message clair : il est temps de fermer le cycle du mercure et son utilisation dans l'exploitation aurifère artisanale, ” dit Plácido Silva de Colnado en Colombie. “ Nous avons besoin de contrôle réel, de coopération internationale, de justice environnementale et d’alternatives viables pour les territoires. Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons respecter nos engagements envers la Convention de Minamata et, plus important encore, envers les communautés locales qui sont confrontées quotidiennement aux conséquences de l'or contaminé au mercure. ”